20.

    Час ехали молча, а потом Чино вдруг заговорил.

  - Когда в первый раз Стакс вошёл в контакт с местными, те расплатились золотом. Самородки с куриное яйцо, гладкие, словно отполированные. Был в команде Стакса такой Земгель, он сказал тогда, что это самородки добыты из воды, типа в реках порой такие находят. За тысячи лет вода и песок сглаживают металл так, что тот приобретает самые замысловатые формы, и всегда гладкий. Стакс тогда обрадовался, а дикари пригласили его к себе. Там угощали человечиной, поили какой-то дрянью. Уж не знаю, каким образом им эту смолу подмешали, но уже через неделю всем, кто там был, стало плохо. Как было плохо, вы могли наблюдать сами, на моём примере. Единственный, кто избежал этого, был Стакс. Этот ублюдок либо знал о действии смолы, либо попросту ему повезло, и он не принял первую дозу. А потом Стакс дал всем по камешку, и велел рассасывать. Он тогда объяснил, что все подхватили какую-то местную заразу, а смола это естественный антибиотик. Дал этот «антибиотик» он всем, даже тем, кто был здоров, поясняя, что лучше принять сразу и не мучиться. Все поверили ему. Потом мы улетели, а через дней десять опять всем поплохело. Всем, кто был со Стасом на планете.

  - Поразительно! А ведь они так похожи на унгалисы, эти камушки! – воскликнул Вильдо.

  - Похожи, - согласился Чино. – Именно такие получают из руды, которую вы добывали в астероидном поле. Но там их были крохи, вырученных денег Стаксу едва хватало на то, чтобы расплатиться с рабочими и починить технику. Всё это было всего лишь прикрытием. Стакс нашёл более выгодный товар – наркотическую смолу. Аналогов ей нет. Привыкание стопроцентное, противоядия, естественно, тоже нет. Пока. А раз пока нет, значит, она будет пользоваться огромным спросом у наркодилеров. Стакс всё быстро просчитал и начал сбывать смолу. Я попал в команду Стакса ещё до того, как он нашёл портал и эту систему. Я работаю на правительство, выявляю контрабанду, каналы незаконных продаж оружия, наркотиков. Но когда оказался в команде Стакса на этой планете, мне пришлось принять наркотик. Так Стакс привязал к себе всех, кто хоть что-то знал о его делах. Единственный, кто отказался принимать смолу, это Пратетт. Он видимо что-то заподозрил, но Стакс его прогнал, ничем не рискуя. Пратетт ничего не знал.

  - Ты федерал?! – удивлённо подался вперёд Вильдо.

  - Да, - кивнул Чино. – В этот раз корабль Стакса, да и его самого, должны были арестовать.

  - Здорово у вас получается делать аресты, - мотнул головой Макс. – Внедриться в команду контрабандиста, потом перестрелять половину экипажа и рабочих, которые ни сном ни духом в делах капитана. Узнаю подчерк федерального бюро безопасности! Да, Грэгор?!

  - Аналогия присутствует, - кивнул андроид, который молча следил за разговором.

  - В чём аналогия? Аналогия с чем? – не понял Чино.

  - Понимаешь, какое дело, Чино. Ты был прав, когда сказал, что я из богатой семьи. Так же прав, что я попал в переделку. Но я не мажор, я не кичусь богатством своей семьи, даже больше скажу, не афиширую это. Но в переплёт я попал не по своей вине, а стараниями ФББ. Моего отца решили шантажировать. Состряпали наскоро дело, обвинили меня в массовом убийстве, быстро провели суд и отправили на Лесс. Вот так. Что стоит сломать человеку жизнь, ради достижения цели, да?

  - А ты меня не вини, я в «поле» работаю. И не было на корабле федералов кроме меня. Брать Стакса хотели по всем правилам. У астероидного поля должны были появиться корабли ФББ, после этого произвели бы захват и арест судна. Никто бы и не стрелял в членов экипажа и рабочих. Такое делали не раз.

  - В этот раз всё по-другому, Чино. – Макс не поверил Ламберти.

  - Не буду спорить, меня там небыло. – Чино откинулся назад, уперевшись спиной в борт платформы.

  - А что за корабль, к которому мы едем?

  - Нечто похожее на рейдер, но уж очень старый. Стакс не смог на него попасть, грузовой шлюз разворочан взрывом, всё перекорёжено. Но корабль стоит на опорах. Такое ощущение, что он либо пытался взлететь, но получил торпеду в борт, либо приземлился, и опять же заполучил удар. А может его кто-то повредил специально, чтобы не улетел. Когда Стакс улетел, я подумал про этот корабль. Можно вызвать подмогу, если пробраться на него. Ну, при условии, что там хоть что-то работает. Стакса, если он всё же покинул систему через портал, уже, наверное, взяли. Моя работа сделана, но оставаться здесь нет никакого резона.

  - Уж если и вызывать кого, так это наших, - заявил Макс. – Я больше не хочу иметь дела с федералами. Так что, если на том корабле работает передатчик дальней связи, то вызывать подмогу буду я.

    Чино промолчал.

  - Слышь, Чино, а что за кайф испытываешь, когда жрёшь эту дрянь? – поинтересовался Вильдо.

  - Никакого, - Ламберти усмехнулся. – Единственное положительное действие, так это тот факт, что ночью начинаешь видеть так, словно надел найтвизоры. И слух обостряется. Поначалу это раздражает, потом привыкаешь. Только вот ломка…. А ты попробовать хочешь?

  - Упаси меня бог! Ни в жизнь! – Вильдо замахал руками. - Я бы помылся с удовольствием, постоял бы под душем. Ещё выпил бы кофе. Чашечку. А ещё виски бы выпил. Ну, или любого другого спиртного. Ещё съел бы куриную ножку, или две. А может и все три. Ещё хочу яблоко.

    Макс наблюдал за Чино, тот смотрел на Вильдо и улыбался.

  - Я бы тоже с удовольствием помылся бы, - сказал Ламберти. Потом посмотрел на Макса, подмигнул. – Сейчас я в порядке, не переживай. Просто в тот раз я попробовал не принимать смолу, думал перебороть себя. Вышло не очень. А потом вы меня связали. Я знаю, что теперь я наркоман, но не можно доверять, поверь.

  - Время покажет, - ответил Макс. Сейчас он вдруг вспомнил отца, который рассказывал, как поначалу ему было тяжело ладить с людьми, доверять им. Он сомневался в каждом, потому как на его пути много попадалось людей двуличных.

    На какое-то время разговоры прекратились, Грэгор прибавил скорости, платформа подминала под днище высокую траву, и лишь шорох сопровождал движение. Где-то на горизонте андроид углядел стаю рептилий, коротко сообщив об этом, но люди ничего так и не увидели. В полдень остановились, Вильдо вскипятил воды и заварил чай, вновь выпотрошив несколько пакетиков. Попив чая и съев чудом завалявшуюся в одном из кофров пачку галет, они отправились дальше.

    После последнего привала на закате, все приготовились ко сну, под мерное шуршание и покачивание платформы. Неутомимый Грэгор сидел за рулём, правя в том направлении, которое вечером скорректировал Чино.

    Макс, засыпая, вновь услышал урчание в животе, усмехнулся про себя, вспомнив слова Чино. Нет, не то чтобы он на самом деле боялся остаться голодным на пару дней, но перспектива умереть от голода его пугала. И чем больше они не ели, тем явственнее маячила эта самая перспектива.

    Да, думал Макс, было бы просто смешно, узнай кто, что сын владельца одной из крупных корпораций Свободной Экономической Зоны умер от голода.

    Приблизительно в полночь Макс проснулся от писка в голове, его будил Грэгор.

    «Макс, впереди лежит туша крупного животного, я хочу осмотреть её. Она ещё тёплая, животное погибло буквально час-полтора назад. Если мясо съедобное, это может избавить вас от голода. Но останавливаться опасно. Если животное убил хищник, значит, он ночной и прекрасно ориентируется в темноте. Значит, может напасть. Буди Чино, пусть садится за руль, а вы с Вильдо держитесь ближе к середине платформы».

    «Понял» - Макс тряхнул головой, потёр глаза и на ощупь добрался до Чино, растормошил его.

  - Вставай, нужна помощь.

  - Что случилось? – Ламберти тут же заозирался по сторонам.

  - Сейчас пересаживайся за руль, Грэг тебе скажет что делать. – Макс пополз дальше, туда, где спал Вильдо, нащупал его ногу, дёрнул за штанину. – Вильдо, подъём. Вставай, дружище.

    Техник завозился, спросонья ударился головой о кофр, ругнулся. Макс, пока Чино перебирался на водительское сиденье, ввел его в курс дела. Вильдо приободрился, они устроились с Максом на кофре посреди платформы и принялись таращиться в темноту.

    Грэгор, едва Чино занял место водителя, спрыгнул и растворился в темноте. Ламберти повёл платформу по кругу, Макс это почувствовал  по тому, как та чуть накренилась на один борт.

    «Я срежу несколько кусков мяса, как только буду готов, пусть Чино подведёт платформу ближе, погрузим всё и двинемся дальше», - сообщил Грэгор.

    «Я понял», - ответил Макс.

    Вдруг Чино прибавил скорости, закладывая более крутой вираж, словно уходил от столкновения с чем-то.

  - Чёрт! – выругался он. – Он здесь!

    Кто он и как близко, ни Макс, ни Вильдо не поняли, но зато дружно выстрелили в сторону, противоположную манёвру. В ответ раздался утробный рык и топот. Что-то толкнуло платформу, да так чувствительно, что люди едва удержались. Первым в себя пришёл Вильдо, он выпустил длинную очередь, но в этот момент что-то врезалось в платформу с другой стороны.

  - Стреляйте! Да стреляйте же! – заорал Чино. – Их двое!

    Макс выстрелил наугад, но не попал. Внезапно ночь разорвал хриплый протяжный рык.

    «Макс! Не стреляй! Я здесь!» - Андроид видимо вернулся с полпути и атаковал ночного хищника.

  - Дай винтовку! – заорал Чино. – Макс!

    Максу пришлось ползти к водительскому сиденью. Чино буквально выхватил оружие из его рук, вскинул и выстрелил в темноту, потом ещё и ещё.

  - Всё Чино! – послышался голос Грэгора. Всё это время платформа медленно двигалась, делая небольшой поворот. – Пятеро! Больше не вижу никого! Двигай сюда!

    Ламберти сунул в руки Максу винтовку, сел и прибавил хода, разворачивая платформу. Через минуту остановил, спрыгнул. Послышалось шуршание и какая-то возня, что-то плюхнулось на пол платформы, потом ещё и ещё.

  - Всё, уходим! – Чино запрыгнул на платформу, по ходу легонько толкнув Макса. Грэгор занял место водителя и вдавил педаль акселератора. Платформа разгонялась рывками, будто переходя с одной скорости на другую.

    Макс и Вильдо продолжали таращиться в темноту до тех пор, пока Чино не успокоил их:

  - Ушли, расслабьтесь.

  - Ты хорошо видишь в темноте? – поинтересовался Макс.

  - Ну, явно не так хорошо и так далеко, как твой железный друг, но вполне достаточно, чтобы увидеть угрозу.

  - А кто это был? Кто на нас напал?

  - Да чёрт его знает?! Я ж не знаю, как они называются эти тварюги. Но скажу тебе, что в его пасти спокойно поместится твоя голова. И ещё место останется. – Чино гоготнул. – Нижние лапы мощные, передние, или это верхние?, короткие. И большая башка. Ну, чем-то похожи на тех, от которых мы пару дней назад отстреливались, только чуть крупнее и зубастее. Не переживай, не много потерял, если не видел. Главное, что теперь у нас есть мясо, поедим.

  - Его ещё проверить нужно, - не оборачиваясь, вставил Грэгор.

  - Утром проверим, - согласился Чино. – Теперь можно спать.

  - Мне что-то больше неохота, - пожаловался Вильдо. – Я лучше покараулю.

  - Кого ты будешь караулить, Вильдо? – удивился Макс.

  - Тебя, его, мясо… мне без разницы. Что-то стрёмно мне спать, а вдруг опять нападут?

  - Как знаешь, - Чино махнул рукой, но этого жеста никто не увидел.

    Макс улёгся на своём месте, держа на коленях винтовку, но сон не шёл. Он вдруг осознал, что все его импланты бессильны вот здесь, в условиях дикой природы. Что он может сделать? «Пожечь мозги», как принято пугать несведущих, которые думают, что имплантированные мнемоники всесильны? Да это попросту невозможно. Пожечь мозги можно какому нибудь рабочему андроиду, автомату, серву, дроиду, любому механизму, у которого есть хоть простейший компьютерный блок управления. Можно попытаться «перетряхнуть» любой терминал, влезть в систему управления кораблём,… но воздействовать на животных попросту невозможно. Здесь как раз годятся приобретённые способности Чино. Но какой ценой они приобретены! Нет, рисковать здоровьем и вообще своим будущим ради ночного видения и обострённого слуха не имеет никакого смысла. Стать ради этого зависимым от наркотика, о котором никто и ничего не знает. А ведь кто-то сейчас, где-то, мучается, ищет денег на дозу. А может и саму дозу. Ведь если верить Чино, смола стоит столько же сколько и унгалисы. А наркотик по такой заоблачной цене сможет купить только богатый человек. Очень богатый человек.

    Он всё-таки заснул под мерный шелест травы под днищем платформы, а проснулся уже от запаха жареного мяса, утром.

  - М-м, - Вильдо, с набитым ртом, призывно помахал рукой. – Дафай сюта, Макф!

  - Сейчас, - кивнул Макс, спрыгнул с платформы и потрусил в сторонку.

    Потом Грэгор полил ему на руки, Макс умылся, подсел к Чино и Вильдо. Техник подал ему пластиковую миску с несколькими кусками горячего мяса.

  - Вина не хватает, красного. Бигель, марабе, с южных склонов Таламских холмов, двадцатилетней выдержки. Я бы сейчас на голове постоял за бокал этого вина! – Вильдо мечтательно закатил глаза и причмокнул губами.

  - Знаток! – восхитился Чино. – Пять сотен за бутылку!

  - Бывали времена, я пил это вино бесплатно, едва не каждый день, за обедом.

  - Неужели ты был богат, но потом…. – Чино изумлённо взглянул на техника и покачал головой.

  - Моя семья всегда занималась виноделием. Мне казалось это скучным делом, да и душа лежала к железкам. В двадцать пять лет я покинул Новый Марсель и больше не возвращался туда. – Вильдо вздохнул, посмотрел на мясо, нанизанное на нож, откусил. Прожевав, он продолжил: - Я не жалею. Только иногда вспоминаю. La nostalgie est tout ce qui nous reste loin de la maison.[1] Вот так.

  - Так ты френч? – Чино улыбнулся. – Лягушатник!

  - На новом Марселе не едят лягушачьи лапки, чтоб ты знал. Вот виноградные улитки, это дело!

  - Гурман!

  - Отнюдь, - помотал головой Вильдо. – Улитки считаются едой бедняков, но от этого не перестают быть вкусным блюдом.

  - И тебя не тянет домой? – спросил Макс.

  - Ну, иногда тянет, конечно. Но когда я бываю где нибудь, где есть дальняя связь, то обязательно общаюсь с семьёй. Родителей, правда, уже нет на этом свете, всеми делами заправляет мой старший брат, ему помогает одна из сестёр со своим мужем. В общем, всё там в порядке и без меня. Зовут, конечно, обратно, ради вежливости, но что я там буду делать? И нужен ли я там?

    Впервые за последние два дня они наелись досыта. Грэгор пережарил всё мясо, после этого двинулись дальше. После часа езды Чино сообщил, что вскоре появятся холмы, а там уже и корабль появится. И холмы появились. Сначала это как будто бы была дымка на горизонте, а потом словно волна застывшей земли, покрытая жёлто-зелёным ковром травы. А потом вдруг начался спуск, к подножию одного из холмов, потом подъём, и опять спуск.