17.

    Ночь прошла спокойно, а утром к платформе пришёл Трагул, зазывно махая рукой. Грэгор отправился с ним. Пока шли, парень сказал, что Грэгора зовёт вождь и хочет поговорить с ним.

    Старик чувствовал себя уже лучше, теперь он сидел, держа на коленях кусок выделанной шкуры, на которой лежали куски жареного мяса. Он приветственно кивнул Грэгору, жестом показал, чтобы тот сел. Одна из женщин принесла андроиду такой же как и вождя кусок кожи с мясом.

  - Мой сын дурак, - начал вождь. – Он жаден без меры. Ты понимаешь, что я говорю?

    Грэгор кивнул. Он уже собрал достаточный словарный запас языка этого племени, некоторые непонятные слова, заменяя на подобные по семантике.

  - Мы долгое время жили в хорошей долине. Но однажды на нас напали арраги, большие и безжалостные. Они рассеяли наше стадо гурту, напали на нас. Четверо из нашего рода погибли, многие были ранены. Но арраги насытились гурту и ушли, а мы бежали прочь. Всё это случилось после того как по небу летал огромный чарагас. Очень огромный. Он свистел и издавал много шума и был не совсем живой.

  - Чарагас? Это животное? – спросил андроид.

  - Чарагас летает, да. Большой чарагас может унести в клюве гурту. Но мясо чарагаса жёсткое и не вкусное, а убить его трудно. Никто не охотится на чарагас. Но тот был другой. Это было знамение, Небеса указывали нам на беду, но мы не вняли.  

    Старик замолчал, закинув в рот кусок мяса, пожевал, проглотил и продолжил:

  - Теперь мы идём в предгорья, в это время там хорошая трава, хорошая пища для гурту. Там ещё есть люди нашего рода. Много циклов назад я был молод и послушал свою жену и увёл с собой людей и большое стадо. Но мне не повезло. Дарем лишился матери, когда был ещё ребёнком, но унаследовал от неё жадность. Он был бы хорошим вождём. У меня есть ещё один сын, самый старший, Даргат, но он калека и не может охотиться и ездить на гурту. Трагул ещё юн. Сам я уже стар, а молодёжь хочет жить по-своему.  

    Вождь замолчал, пожевал мяса, потом поднял на Грэгора глаза.

  - Я уже видел людей как ты. Я был молодым, как Дарем. К нам в селение приходил человек в такой одежде как у тебя. Он был ранен, и жизнь едва теплилась в нём. Он был стар и немощен. Наш вождь не принял его и хотел прогнать, а отец моей будущей жены пошёл наперекор и женщины из его семьи пытались врачевать чужака. Но он прожил недолго, меньше цикла. С его смертью в долину пришла беда. Хищники стали заходить чаще и вырезали стада. Вождь объявил семью виноватой, отца моей будущей жены убили.  К этому времени я женился, но нам пришлось бежать. Моя жена подговорила своих братьев, и они увели много гурту тогда, чтобы отомстить вождю за изгнание. Мы ушли, но проклятие нас так и не отпускало.

  - Вождь, расскажи, какая там земля? - Грэгор махнул рукой на юго-запад.

  - Там плохие земли. Там много хищников и они большие. Человеку трудно справиться с такими хищниками. Людей там нет. Наши люди никогда туда не ходили. Мы идём туда, - вождь указал на юг. – Там наш род. Думаю, что нас не прогонят. Возможно, все обиды уже забылись. Если нас не примут, мы пойдём дальше, вдоль гор и будем искать место для стоянки.

  - А откуда пришёл тот человек?

  - Я не знаю, - помотал головой вождь. – Он пришёл ночью, просто вышел к костру. Я сам этого не видел, да и не помню половины уже. У меня есть одна вещь, которую оставила себе одна из женщин, когда они хоронили чужака.

    Старик достал из-под шкуры… коммуникатор. Грэгор взял его в руки, осмотрел, и хотел было вернуть, но вождь помотал головой.

  - Дай мне в обмен на эту вещь ещё один нож. К ней я прибавлю пять гурту. Это будет честный обмен.

  - Хорошо, - согласился Грэгор, но сделал это лишь потому, что Макс дал добро. – Я принесу тебе нож. И сегодня мы уйдём.

    Грэгор встал и уже собрался уходить, когда старик его окликнул:

  - Чужак! Скажи, а кто тянет твою волокушу?

    «Ветер», - Макс, слушая перевод посредством мнемонической связи с андроидом, дал ответ.

  - Ветер, вождь. Её гонит ветер.

    Обмен состоялся без лишних проволочек. Мужчины привели пять гурту с накинутыми на шеи травяными верёвками, связанными в одну длинную, к которой привязали и первого, выменянного накануне. Трагул протянул повод Грэгору, тот протянул ему нож. Дикарь осмотрел нож, поцокал языком, кивая, криво улыбнулся.

  - Харем дра. Ашкара.

    Андроид подождал пока парень не отойдёт на несколько метров, уселся на платформу и вжал акселератор, по широкому кругу объезжая стоянку степняков.

  - Что он сказал? – поинтересовался Макс.

  - Я не уверен, что будет правильно, но он пожелал нам быть съеденными.

  - Неблагодарные дикари, - высказал своё мнение Чино. – Они все здесь одинаковы. Едва замечают слабину, хотят тебя убить и съесть.

  - Эти явно не людоеды, - не согласился Макс. – Жадные и хитрые да, но людоеды вряд ли.

  - А ты видел из чего у этого Дарема одёжка? Уж, поверь, человеческую кожу от кожи ящеров я смогу отличить. Да и этот, который сейчас приходил, тоже хорош. Вы его ожерелье видели? Нет? Оно из засушенных человеческих ушей.

  - Да не похожи они на людоедов! – запротестовал Макс, но тут же запросил информацию у андроида. Тот, спустя пару минут, передал по мнемосвязи несколько статичных картинок-кадров, выбранных из записей разговоров. И если в коже ни андроид, ни Макс не разбирались, то вот ожерелье из засушенных до неузнаваемости человеческих ушей шокировало. – Кранг побери…. Ну надо же! А я и не заметил.

  - И андроид твой не заметил, - усмехнулся Чино. – Так что вы уж в следующий раз поаккуратнее, контактёры.

    Ехать приходилось медленно, животные не желали идти быстро. Они то и дело останавливались пощипать травы, клёкотали, вертя головами. Макс видел разных животных, но вот рептилии и ящеры встречались впервые. У него даже на минуту создалось впечатление, что все они попали в далёкое прошлое и сейчас на Земле, прародине человека, в том времени, когда над планетой властвовали динозавры.

    Гурту, как назвали этих животных дикари, перемещались на четырёх коротких тумбообразных конечностях, имели бочкообразное тело, удлинённую шею и маленькую голову. Этакий диплодок, уменьшенный в десятки раз. Размером животные едва ли превышали обычных коров, так же послушно шли вереницей позади платформы.

    Макс, глядя на гурту, размышлял, что вот как хорошо всё сложилось, теперь у них есть чем прокормиться. Мяса одного гурту хватит на троих человек надолго. Хотя, вряд ли. Хранить-то его негде. Значит, придётся забить одного гурту, приготовить всё мясо на горелке, а потом….

  - Дров у нас нет, холодильника нет. Какой нам прок с этих животных? – Будто бы услышав мысли Макса, спросил Чино.

  - У нас есть горелка, есть металлический котелок, один из тех, что вы дикарям продавали. Сварим, зажарим, съедим.

  - Всё равно надолго нам не хватит этих ящеров. Да и плетутся они медленно.

  - А куда мы торопимся? – поинтересовался Макс.

  - Ну, не знаю как ты, а я себя уютнее чувствовал бы под прикрытием какой нибудь пещеры или даже в обломках корабля.

  - Если ты не ошибся с направлением, за пару-тройку дней доберёмся.

    К вечеру Макс предложил зарезать одного из гурту. Эту работу на себя взял Грэгор. Он отвёл выбранное животное в сторону, подальше от их маленького стада и прирезал. Далось ему это с большим трудом, ящер не хотел умирать, долго скрёб лапами землю, крови натекла целая лужа, которая не спешила впитываться в землю.

    Освежевав тушу и вырезав самые мягкие куски мяса, андроид вернулся к платформе, где уже закипала вода в котелке на горелке. Ещё через час трое людей с удовольствием поедали варёное мясо по вкусу напоминающее мясо индейки.

    Когда все улеглись спать, Грэгор сварил все куски мяса, которые были приготовлены про запас. Долго такое мясо пролежать всё равно не могло бы, но на пару дней должно хватить. С туши гурту можно было ещё содрать мяса, использовав практически всё, но всё это пришлось бы потом выкинуть.

    Утром платформа двинулась дальше, следом за ней, на привязи, пошли и гурту. Светило медленно поднималось над землёй, тени становились короче. Вильдо уже сидел, покряхтывая, пытаясь размять занемевшее тело. Раны заживали хорошо, хоть боль немного и беспокоила.

    Грэгор сидел за рулём, Макс подле него. Чино свесил ноги, положил винтовку на колени, с оружием он не расставался ни на секунду. Каждый думал о своём, и в то же время мысли их сводились к одному – как же их угораздило здесь оказаться?

    В полдень они остановились. Гурту принялись активно уничтожать траву в пределах досягаемости, поклекотывая, поднимая головы на удлинённых шеях и посматривая по сторонам. Макс вытащил горелку, и они принялись с Чино обжаривать сваренное вчера Грэгором мясо, нанизав куски на два металлических прута, которые служили до этого элементами ограждения багажной сетки.

    Обед подходил к концу, когда гурту заволновались. Они вытягивали шеи, замирали и посматривали в ту сторону, откуда они приехали. Грэгор взобрался на сидение платформы, замер, всматриваясь в горизонт.

  - Что там, Грэг?

  - Ничего, - отрицательно мотнул головой андроид. – Возможно, меняется погода, но я не регистрирую изменения давления.

  - Ну, тогда поехали дальше, - Чино помог Максу убрать горелку и мясо обратно в один из кофров.

    Они продолжили путь, но теперь двигались быстрее. Что-то подстёгивало гурту и они уже не плелись, пытаясь на ходу сжевать пучок травы, а добро трусили на своих тумбообразных ногах за платформой. Они постоянно приглушённо клекотали, пофыркивали, возбуждение явно было на лицо.

    Теперь и Чино и Макс сидели задом наперёд, всматриваясь в убегающую даль. Вильдо выдали винтовку с двумя магазинами, и он не выпускал её из рук, устроившись между двумя кофрами.

    Через пару часов Грэгор остановил платформу и вновь взобрался на сидение. Он всматривался всего несколько секунд, потом быстро спустился и тронул акселератор.

  - За нами погоня. Животные, высота примерно два метра, перемещаются на двух конечностях. Группа в двенадцать особей.

  - Хищники! – Чино заёрзал, привстал, пытаясь рассмотреть то, что удалось андроиду. – Зарезанное животное привлекло их, как пить дать. Слыхал я, что чутьё у них о-го-го, за несколько миль чуют кровь.

  - С животными на прицепе мы далеко не уйдём, - сообщил Грэгор.

  - Ты предлагаешь бросить их? – Макс посмотрел на андроида. – А что мы есть будем? Сублиматов осталось всего ничего, вчерашнее мясо завтра испортится. Тебе хорошо, а мы с голоду помрём. Предлагаю перестрелять этих хищников!

    Хищники догоняли платформу, сокращая расстояние с каждой минутой. Мало того, их было две группы, вторая шла параллельно первой и видимо, в ответственный момент должна была сыграть роль загонщиков.

    Теперь все видели хищников и крепче сжимали винтовки. И лишь андроид повторял настойчиво, что нужно избавиться от балласта в виде привязанных к платформе гурту.

  - Это остановит их или, по крайней мере, задержит. Животные не могут двигаться постоянно, мы будем продолжать движение и ночью. Накопители полны энергии, у нас будет преимущество в скорости.

  - Кранг! – выругался Макс. – Ну почему так?! Мы же останемся без еды!

  - Мы найдём что-то ещё, - Чино был солидарен с андроидом. – Гурту нужно отпустить. Лучше быть голодным, но живым, чем мёртвым.

    Чино вытащил нож и стал пробираться к корме платформы, туда, где была привязь. Он в пару взмахов разрезал верёвку, андроид прибавил скорости, а гурту внезапно заклекотали и побежали быстрее, но всё равно недостаточно быстро, чтобы не отставать от платформы.

    У Макса ком подошёл к горлу, когда он смотрел на гурту, обречённых быть съеденными хищниками. По факту это было в некотором роде предательством. И оправдывалось лишь спасением людей.

  - Не надо грусти, парень, - Чино переполз обратно и толкнул локтем Макса. – Здесь, как и везде, закон один, выживает либо сильнейший, либо тот, кто быстрее. Кто знает, как всё пошло бы, случись нам дать бой этим хищникам? Всех сразу не постреляешь, какой нибудь да достанет тебя. И хорошо, если останутся царапины или незначительные раны. А если смерть? Я хочу пожить, ты тоже. Вильдо, вон, тоже. Даже твой андроид умирать не собирается. Мы что нибудь придумаем с едой. Обязательно. Главное избегать встречи с хищниками.