1.

    На проплешину, среди поваленных давним взрывом деревьев, из стены джунглей, вышел человек в мокром грязном серо-зелёном комбинезоне. Минуту он стоял, выбирая место для привала, затем шагнул к одному из поваленных стволов, скинул ранец и уселся, вытянув ноги.

    Несколько минут он спокойно сидел, а потом раскрыл клапан ранца и достал кусок серой материи и небольшой пенал, откинул крышку. В руке появилась опасная бритва, раритет, такой в Центральных Мирах можно было бы купить или в магазине сувениров или в антикварной лавке. Но здесь, на мятежной Кубе, опасная бритва была обыденностью.

    Нанеся мыльной пены из маленького баллончика на порядочно отросшую бороду, человек принялся аккуратно сбривать её, ведя короткими скупыми движениями от скул к подбородку.

    Сбрив бороду, человек достал зеркальце, придирчиво осмотрел лицо, то тут, то там подправляя бритвой. Затем вытер лезвие о тряпицу, убрал вместе с баллончиком в пенал, а сбритые волосы свернул в тряпицу и сунул в ранец.

    Отломив от плитки кусок концентрата, он принялся жевать сублимированный продукт, запивая водой из фляжки и подставляя лицо лучам солнца, что пробивались сквозь просвет между деревьев.

    Дожевав концентрат и глотнув ещё пару глотков воды, человек, застегнул ранец, встал, взвалил его на плечи и, переступив ствол, на котором сидел, продолжил свой путь, скрывшись в зелёной стене джунглей.

    Джек Риверо попал на Кубу два года назад с заданием вести разведку под прикрытием. Суть операции заключалась в разоблачении тех, кто занимался нелегальной поставкой оружия, боеприпасов и технического оснащения из Центральных Миров и Свободной Экономической Зоны на планету, по факту находящуюся под действием закона об эмбарго. Ввоз чего бы то ни было, связанного с вооружением, сопутствующих товаров, был запрещен. Только продукты, вещи и предметы домашнего обихода по программе социальной поддержки. Вывозить с Кубы вообще ничего было нельзя. Любой продукт, производящийся здесь, являлся контрабандой. Но Джека интересовали лишь поставки оружия, причём те, которые шли со складов вооружения армии флота Федерации Свободных Планет и из частных источников Свободной Экономической Зоны.   

    Два года Риверо жил двойной, а то и тройной жизнью, менял хозяев. Он, то работал на разведку местной власти, то уходил в подполье с повстанцами, или жил в джунглях с радикалами, которые не принимали ни одной из позиций конкурирующих сторон.

    Последний сеанс связи Джек совершил неделю назад, а потом стал готовиться к исходу. В одном бою он сымитировал свою смерть и, улучив момент, растворился в джунглях. Теперь его путь лежал к побережью, а там, через небольшой пролив, к соседнему острову, к горному массиву, где в искусственной пещере его ждал эвакуационный бот.

    С места последнего привала Джек прошёл едва пять километров, и уже хотел было отдохнуть, когда услышал низкий гул, приближающийся из-за спины. Он как раз вышел на очередную проплешину, задрал голову. В этот момент раздался сдвоенный хлопок, гул нарастал и нарастал до тех пор, пока над джунглями не пронеслась тень. Риверо едва успел заметить в просвете между деревьев и лиан, что объёктом источающим гул был штурмовик-атмосферник, чадящий дымом и разбрасывающий горящие обломки. Как раз, когда штурмовик проходил «окно», раздался ещё один хлопок и Джек отметил, что пилот катапультировался. Но видимо слишком поздно, потому как пилот-ложемент буквально рухнул вниз, не поддерживаемый антигравом.

    Впереди в этот момент прогремел взрыв, упал штурмовик, а Джек рванул в сторону, в которой по его предположению упал пилот. Риверо справедливо предположил, что флот предпринял попытку уничтожить склады с техникой и боеприпасами, данные на которые он передавал. И если он не ошибся, то сейчас в джунглях упал штурмовик «шершень», который сбили кубинские радикалы, для которых любая власть была врагом, но они охотно получали подарки в виде нового оружия от любого, кто предлагал.

    Он спешил и не спешил. Джунгли суеты не терпят, здесь нужно знать, куда поставить ногу, какую лиану срубить мачете, а какую просто отодвинуть. К некоторым деревьям лучше было и вовсе не подходить.

    К месту падения пилота Риверо подоспел лишь через сорок минут. Ложемент лежал спинкой вверх, а пилот не подавал признаков жизни. Джек с трудом перевернул трубчатую конструкцию набок.

  - Эй, приятель! Ты жив? – Риверо постучал по шлему пилота и, не дождавшись ответа, вжал две пластины, приводившие в движение механизм открывания лицевого плекса, просунул руку, как мог, приложил палец к шее, пытаясь нащупать пульс. – Живой! Живой дружок!

    Джек расстегнул крепления, что удерживали пилота в ложементе, вытащил бесчувственное тело и оттащил в сторону, потом вернулся и, вскрыв небольшой бокс, достал пакет экстренной медицинской помощи.

    Вколов обезболивающего и половинную порцию стимулятора, Джек принялся ждать, пока пилот придёт в себя. Пробуждение не заставило себя ждать, пилот открыл глаза, потом зашевелился, попытался сесть. Риверо подскочил, помог.

  - Помоги снять, - просипел пилот, подразумевая скафандр. Риверо помог, а сам тем временем присматривался к лицу пилота.

    После того, как пилот немного пришёл в себя и глотнул воды из фляжки Джека, он более осознанно посмотрел на своего спасителя.

  - Судя по эмблеме на шлеме, ты с «Аргуса»? – спросил Джек.

  - Ага, - кивнул тот. – С него, милого. А сам кто будешь? Видно не из местных, турист?

  - Вроде того, - Джек кивнул и усмехнулся, затем огляделся, встал. – Я служу в армии Федерации, это чтобы не вышло недоразумений между нами. Уходить нужно, и так долго сидим здесь. А местные лесовики любят посещать места падений таких интересных штуковин как штурмовик «шершень». Тем более они здесь не часто падают. Идти сможешь?

  - Смогу, - кивнул пилот и протянул руку. – Меня Ивом зовут.

  - Джек, - Риверо сжал ладонь пилота, потянул на себя, помогая встать. – Я намереваюсь выбраться с планеты, могу подбросить до орбиты.

  - Ничего не имею против. Просто чудо, что ты здесь оказался. - Ив пошатнулся, а потом потопал к ложементу. – Сейчас только НЗ и оружие заберу.

    Пилот забрал небольшой ранец, почти такой же, как и у Джека, короткоствольную облегчённую винтовку «стикс», подсумок с боезапасом и подошёл к ближайшему кусту.

  - Если ты собрался отливать, то лучше это сделать на ровном месте, - предупредил его Джек. – Это кустарник дюмантит, едва на него попадает влага, он отстреливает иглы-споры. Не ядовитые, но если попадут на пиписку, умучаешься вынимать их, уж об опухоли не говорю.

  - А, ну да! Спасибо за предупреждение! – искренне поблагодарил Ив и развернулся на сто восемьдесят градусов. – Пиписка нам ещё пригодится.  

    Выбрав направление на северо-восток, Ив и Джек отправились в путь. По ходу дела Риверо инструктировал пилота по поводу поведения в джунглях, показывал какие лианы можно срубить, чтобы напиться, где можно безбоязненно устроиться на ночлег, какие растения годятся в пищу, а какие лучше обходить стороной.

    Они шли пару часов, потом остановились на короткий привал. Пожевали концентрата, запили водой и двинулись дальше. До побережья оставалось два дня хода по джунглям.

  - Слушай, Джек, - спросил Ив однажды. – А мы с тобой раньше не могли нигде пересекаться? Ну, там по службе, или где в увольнительном?

  - Могли Ив, - кивнул Риверо. – И даже пересекались.

  - Вот и я говорю. А где?

  - В кадетском корпусе, - коротко ответил Джек и улыбнулся. – Мы там с тобой проходили обучение в параллельных группах. И, насколько я помню, мы играли вместе за «Бригантов» Антитского корпуса.

  - Ты играл в нападении! – Ив остановился и стал тыкать указательным пальцем в Джека. – Джек…. Джек Ровего!

  - Риверо, - поправил его Джек. – Всё правильно. А ты играл в полузащите и считался самым лучшим проводящим и мы вместе сыграли бы в сборной, когда учились на шестом курсе, да меня перевели в другое заведение. А потом мы с тобой виделись на учениях, ваша рота тогда проходила трёхмесячные курсы по выживанию, а я и ещё парочка парней были прикомандированы к вам. Ивиан Тингар, я правильно припоминаю?

  - Джек! - Ив распростёр объятия. – Дружище! Мы ж тогда славно оторвались в самоволке, в городке, помнишь?! Эх, какие времена были! А ведь, сколько лет прошло?!

  - Двадцать Ив, двадцать. – Джек и Ив обнялись, будто первый раз встретились, и тронулись в путь. – И как мы кутили, помню, и как после этого нас на губу посадили, а потом забросили в болота и мы там три дня сидели. Да, были времена.

    Давние друзья ещё какое-то время вспоминали прошлую жизнь, общих знакомых, а потом Джек спросил:

  - И до кого ты успел дослужиться?

  - До капитана, - почему-то радостно сообщил Ив.

  - А что так? Ты ж сейчас должен был бы сидеть, где нибудь на авианосце, и координировать действия эскадрильи. А ты сам летаешь, сам стреляешь, сам падаешь. – Джек намеренно подтрунивал над Ивом.

  - Да-а, - махнул рукой тот. – Мне два раза присваивали очередное звание, и я действительно сидел бы сейчас в штабе эскадрильи, да только не по мне это. Там какие-то интриги, что-то крутят постоянно, вертят, какие-то левые бабки зарабатывают. Мне оно надо? Я люблю летать. Хоть в космосе, хоть в атмосфере, без разницы, лишь бы на крыльях. А ас, Джек, настоящий, без балды! Я профессионал. Но если сяду за пульт или успокою задницу в штабном кресле, закисну и протухну. Мне или в полёт или хотя бы в поле, не привыкать.   

  - И как же так получилось, что ты со своим опытом, всего лишь капитан?

  - Да так и получилось, - Ив осторожно обошёл комок из прелых листьев, оглянулся на всякий случай. – Я когда понял, что моей лётной карьере приходит конец, усадят в штабе или сошлют готовить молодёжь, то надрал задницу одному типу из особистов. Давно он меня доставал, всё придирался, искал чего-то в моём личном деле, везение моё ему покоя не давало. Тогда за меня заступился наш командующий, я ему однажды оказал одну услугу. Конфликт замяли, меня понизили в звании, и отослали на Любаву, зелень обучать, чего я, кстати, боялся больше всего. Но там я долго не задержался, всего пару лет. Набил морду вышестоящему начальству как раз, когда мне опять майорские листья дали. Был трибунал, и посадили бы меня, но вдруг началась заваруха на Рабочей Окраине, требовались опытные пилоты, и меня ещё раз понизив в звании, вернули в строй. Простым пилотом. И вот я уже второй год мотаюсь на «Аргусе», зачищаю бандитов, обнаглевших корпоратов, гоняюсь за пиратами. Представляешь, меня даже в звено не берут, напарника не дают. Видимо указание свыше, потому всегда кидают в самое пекло. Как и здесь. Выкатили старенький «шершень», и давай, Ив, штурмуй! А машинка, к слову, совсем плохенькая была, даже не жалко ни разу. Опциональной защиты нет, топлива в реверсивные баки не залили, да даже антиграв на ложементе не сработал, сам ведь видел! И маячка нет, я проверил. Короче, если бы не ты, то в этот раз влип бы не по-детски, а начальство, наконец, сплясало бы на моих костях. Ну, да я не в обиде, чего хотел, того и получил. С другой стороны, в последнее время я уже и не рад вот так летать, уж лучше в штрафбат, в пехоту, на самый край. Чувствую, сломаюсь я однажды. Ну, а ты какими судьбами здесь?

  - Да такими, обыкновенными - уклончиво начал Джек. – Меня и ещё пару парней заслали помочь в обучении войск властей тактики и стратегии ведения боевых действий. Всё это, как ты сам понимаешь, делается в обход закона, да только ничего путного не получилось. Полевой лагерь разгромили повстанцы, пришлось бежать. Вот так и бегу. У нас был припасён бот, на крайний случай, к нему и пробираюсь. Задание провалено, по голове не погладят. Но уж лучше получить по темени от своих, чем увидеть свои кишки на какой нибудь пальме.

    Джек сокрушённо вздохнул.

  - Ну, а чинами похвастаешь? – не унимался Ив.

  - Да какие чины в службе техподдержки и планирования? – Джек натурально отыграл досаду. – Я, конечно, морды никому не бил, но и по службе не особо усердствовал, вот меня и посылают, как и тебя, дырки разные затыкать. Да и на том спасибо. Скоро пенсия, дотянуть бы.

  - Да, спасибо что живы, остальное пыль на крыльях, - закивал пилот. – Я вот как на гражданку выйду, куплю себе какую нибудь посудину и буду помаленьку возить барахлишко или туристов. Надоело всё, и полёты, если честно, уже не радуют, нет запала.

  - Это да, - согласился Джек.