17.

    Лейтенант Эскорт и капрал Романов когда-то были друзьями. Тони Эскорт, молодой офицер, только что закончил военную академию и так как учился за собственные деньги, подписал контракт, выбранный собственноручно, с корпорацией «Хурико».

    Всё то время, что Эскорт учился, в рядах небольшой частной армии, той же корпорации, служил Энди Романов, уроженец одной из многочисленных аграрных планет. Служить корпорации его подвигли деньги, часть из которых он ежемесячно отсылал своей семье.

    Они познакомились на одном из дежурств, и хоть и были в разных категориях, один офицер, другой рядовой, сдружились. Сын зажиточного антиквара и потомок крестьян, что веками выращивали фарсо, хлебную культуру.

    Когда случились первые боестолкновения с силами конкурирующей корпорации – «Прайм-уно», Эскорту была доверена мобильная группа из двух взводов людей и роты андроидов Марк-VI. Энди Романов был среди его подчинённых.

    Война корпораций длилась несколько лет. Андроиды, оснащённые самообучающимися модулями, и уцелевшие в мясорубке техногенной войны, становились настоящими псами войны. Люди тоже накапливали опыт, но он, к сожалению, давался им большой кровью.

    На момент событий, которые навсегда развели друзей по разные стороны баррикад, Эскорт уже был несколько раз ранен, а Энди Романов получил звание капрала. В их группе осталось всего двенадцать человек и шестьдесят андроидов. В последнее время корпорация почему-то не спешила пополнять как ряды людей, так и железных воинов. Назревала развязка, которая не заставила себя ждать.

    В зону боёв двух корпораций вторглась третья сила – восьмой флот Содружества Центральных Миров. Федеральному правительству наконец-то надоела мышиная возня корпоратов, из-за которой страдала экономика нескольких секторов, и оно решило поставить в этом споре жирную точку.

    Ни боевые автоматы «Прайм-уно», ни самообучающиеся андроиды «Хурико» не могли противостоять такой силе как федеральный флот. После того как обеим воюющим сторонам были посланы предложения сложить оружие и сдаться федеральным войскам, последовала двухдневная тишина, после чего флот перешёл к активным действиям.

     Штурмовики, закованные в энергетическую броню, двигались с умопомрачительной скоростью, истребляя всех и каждого. Тактика выжженной земли работала на все сто. За всю компанию по усмирению двух корпораций, флот не потерял ни одного солдата, тогда как корпораты несли огромные потери, как среди техники, дроидов, так и среди людей.

    В одном таком столкновении Эскорт и два андроида его охраны, были зажаты в небольшом бункере и отстреливались до последнего эрга в накопителях винтовок. Когда в бункер ворвались штурмовики, андроиды проигнорировали приказ своего командира и продолжали сопротивление, тем самым поставив под угрозу жизнь человека, которого по сути должны были косвенно защищать.

    Штурмовики уничтожили андроидов, а заодно досталось и Эскорту. Дружественным огнём одного из роботов, ему оторвало ногу. В итоге Тони Эскорт одним из первых попал в плен.

    Потом был короткий курс реабилитации и Эскорту поставили протез. За то, что ему пообещали оставить в живых его товарищей по оружию и отпустить его самого, Эскорт стал сотрудничать. Он один за другим сдавал федералам замаскированные бункера и тайные входы в производственные мощности корпорации. Руководство корпорации уже покинуло планету и Эскорт, которого кошки скреблись на душе, сдавал и сдавал позиции своих сослуживцев.

    Кто-то, видя тщетность борьбы с федералами, сдавался. Кто-то, следуя присяге и букве контракта, продолжал защищать опустевшие цеха и ангары. Те, кто попадал в плен и узнавал, что штурмовиков на их позиции и укрытия навёл Эскорт, проклинали его, но тогда ещё никто не знал, что он спас им жизнь. Тех, кто сопротивлялся федералы уничтожали, не давая и шанса. А главы воюющих корпораций, испытав в войне свои передовые технологии, давно покинули опасные сектора.

    И вот, однажды Тони Эскорт и Энди Романов встретились в переходах корабля федералов, где содержали пленных. Эскорт тогда ничего не смог объяснить. Энди бросился на бывшего друга с кулаками и забил бы до смерти Эскорта, который не сопротивлялся, если бы не охрана.

    Потом был суд, который приговорил всех пленных к обязательным исправительным работам на строящихся станциях сроком один год. И только Тони Эскорт избежал наказания, его как и было договорено, отпустили. 

    Получив от Совета Ветеранов, куда он вносил взносы все годы службы, круглую сумму за увечье и карт-бланш в выборе места жительства, Тони Эскорт исчез. Как ему казалось.

    Спустя несколько лет на станции появился Кёртис Лайм, тоже бывший ветеран корпоративных войн, но с другой стороны. Он когда-то был офицером в армии «Прайм-уно». Вражда вспыхнула почти сразу, Лайм, контуженный и обгоревший на той войне, всеми фибрами ненавидел тех, кто сражался за «Хурико», но ещё больше ненавидел человекоподобные механоформы. Ненавидел он Эскорта ещё и за то, что у того был элемент этих самых механоформ, так ему по крайней мере казалось. Протез у Эскорта действительно был похож на ногу андроида, от чего казалось, что он сам и есть андроид, с человеческим лицом.

    Но сколько не старался, Лайм никак не мог уличить Эскорта в чём-то противозаконном, ровно до тех пор, пока на станции не появился Алекс со своим андроидом.

    Энди Романов отработал свой срок на одной из многочисленных станций, а потом нанялся вторым пилотом на старый тягач-мусоровоз. Первый пилот, или как он себя именовал – драйвер, был Ридо Фитаско, ста семи лет от роду. С Энди он сделал всего один рейс и тихо умер за столом в баре одной из заправочных станций. Энди стал единственным владельцем старого тягача.

    Проработав на нём несколько лет, Энди продал его, добавил немного сбережений и купил новый. Ну, конечно тягач был не новый, а бывший в употреблении, но употребляли его в Центральных Мирах, а это значило, что все техосмотры тягач исправно проходил и за ним смотрели хорошие техники.

    Время шло, Энди работал, копил деньги на новый тягач, который и купил за два года до настоящих событий. Это был уже не средний класс, на котором он раньше возил всего один небольшой контейнер, это был «Эль Матадор» от компании «Булли», четырёхуровневый контейнеровоз в сто двадцать метров длинной, таскающий за собой платформу в полтора километра. В том секторе, что работал Энди, равных ему не было, а потому несколько станций сразу же  подписали контракт с ним, расставшись с мелкими перевозчиками. Прошло ещё время и Энди остался один в секторе, потому как прикупил на собственные сбережения второй контейнер. Следующей его задумкой было открыть собственное бюро по сбору мусора, но для этого требовались деньги, которых вечно не хватало. Ремонт монстра-мусоровоза съедал приличные деньги, а начальство станций почему-то урезало ставки. Энди хотел обдумать эту проблему в текущем полёте, но… судьба свела его со старым другом, которого последние двадцать пять лет он считал своим персональным врагом.

    Но сил выяснять отношения почему-то не нашлось ни у одного, ни у другого. Эскорт рассказал Энди то, что хотел рассказать двадцать пять лет назад и попросил прощения, а Энди… Энди простил его.

    Так они и сидели, переговариваясь, один в кресле пилота, другой на полу, подле него. Головы побитые сединой, израненные тела, покалеченные войной судьбы. Они были такими разными и в то же время, такими похожими.

    Алекс слушал этот рассказ на двоих сидя на полу и прислонившись спиной к стене. Иногда поступали мнемосигналы от Рона, который, сопровождал повествование картинками и видео. Откуда он их взял, Алекс не задумывался, хотя мысль о том, что Рон и Курт были изготовлены на заводах корпорации «Хурико» на мгновение посетила его голову.

    Теперь, когда рассказ подошёл к концу и старые друзья замолчали, Алекс подумал, что теперь ему ясно от чего у Эскорта такой скверный характер. Демоны минувшей войны никак не хотели отпускать его.

    Некоторое время все сидели молча, потом Энди Романов встал и прошёл к переборке.

  - Пойдёмте я помогу вам устроиться. Отдельных кают у меня нет, так что поселю вас на камбузе. На этом корыте просто огромный камбуз, человек на двадцать. Заодно и покушаете, чем бог послал. А послал он не шибко шикарные сублимированные продукты третьего класса и самый дешёвый бэйс.

  - Ты на мели, что ли? – спросил Эскорт, поднимаясь с пола.

  - Да-а-а… - неопределённо протянул Энди и махнул рукой.

  - Мы заплатим за проезд, мистер Романов, - встрял в разговор Алекс. – Сколько скажете, столько и заплатим.

    Энди посмотрел на Алекса, взгляд его слегка затуманился, словно он что-то вспоминал, потом кивнул.

  - Обговорим это позже, - он переступил комингс переборки. – Прошу за мной.

    Камбуз действительно оказался большим. Хозяин тягача притащил несколько матрасов, сложил из них два спальных места для Алекса и Эскорта. Рону поставил стул, хотя тому было без разницы как коротать время, он мог и стоять.

    Пока Алекс и Тодд устраивались на своих матрасах, Энди увёл Эскорта с собой. Рон тут же предпринял попытку войти в сеть тягача, вставив свой шип-ключ в разъём для периферийных устройств. КИПОД тягача мягко, но настойчиво отклонил запрос андроида о входе в сеть. Вторая попытка, более грубая, была расценена КИПОДом как взлом и по тягачу разлился резкий звон.

    В помещение камбуза влетел Энди, лицо его было красным, ноздри раздувались как у быка, волосы будто наэлектризованные стояли торчком.

  - Кто из вас тут хочет взломать КИПОД, ур-роды?! – заорал Энди и кинулся к Алексу, хватая его за грудки. Вернее он попытался его схватить, но был перехвачен Роном. – Отпусти железяка! Я кому сказал!

  - Вы предприняли попытку силового воздействия на моего хозяина, сэр. Прекратите сопротивление и я отпущу вас. – Рон говорил сухим, деловым тоном, держа Энди за завёрнутую назад руку.

  - Отпусти его, Рон, - Алекс с недоумением смотрел на Энди. Вот только что тот был спокоен и вял, а тут такой всплеск агрессии. Даже при встрече с Эскортом он не так вёл себя.

  - Ты что за хрен такой, что командуешь здесь, а? Кто позволил тебе, железяке ржавой, распоряжаться чужим имуществом? Кто разрешил тебе взламывать сеть моего тягача? А? – Энди больше не предпринимал попыток к нападению на Алекса, а разговаривал, вернее орал на Рона. Тот слегка склонился над ним, будто в полупоклоне и внимательно слушал. – Какого на хрен хрена, ты лезешь туда, куда кранг не совал? Чего тебе нужно от моего корыта?

  - В управляющем блоке КИПОДа вашего тягача я обнаружил самообучающийся модуль, такими оснащали андроидов серии МаркVI. Я понимаю, что Вы служили корпорации «Хурико», поэтому хочу узнать откуда он у Вас? Вы ведь прошли инфильтрацию в местах содержания пленных.

  - Не лезь не в своё дело, урод железный! Ты что, коп, чтобы допрашивать меня? Подкинул кранг пассажиров! – Энди резко развернулся и пошёл к переборке, на пороге обернулся: - Если ещё раз полезешь к КИПОДу, выкину в космос.

  - Рон, что происходит? – спросил Алекс, когда Романов ушёл.

  - В управляющем блоке кибернетического помощника этого тягача встроена инородная схема. Целый блок со съёмным модулем самообучения.

  - Откуда ты знаешь? – с сомнением спросил Алекс.

  - Подключись, мягко, как периферийное устройство, и он тут же проявит себя. Ты сразу поймёшь, что это точно такой же модуль как и у меня. – Рон провёл рукой по правой части своей груди.

    Алекс прикрыл глаза, тут же нырнув в киберпространство тягача. Но пройти дальше препоны, установленной Киподом, не смог, лишь едва коснулся разумом и тут же отпрянул, боясь активировать сигнализацию.

    Вытянув перед собой призрачные руки, Алекс положил ладони на колышущуюся занавесь препоны и стал как бы гладить.

  - СоМП действительно есть, - проговорил Алекс открывая глаза. – И он точно такой же как и у тебя. Откуда он у него?

  - Ты должен выяснить, Алекс, - Рон подошёл к шкафу где хранились сублиматы, открыл его. – Поговори с ними обоими, а я приготовлю пищу.

    Тодд молча сидел на своих матрасах и наблюдал за Алексом и Роном. Он симпатизировал этому парню и его андроиду и впредь он решил держаться их.

    «Поговори с ними обоими. Легко сказать, поговори, - Алекс вышел с камбуза и озадаченно топтался в проходе. – Сам лезет куда не следует, а мне потом разговаривай, извиняйся. Зануда».

    Романова и Эскорта он нашёл в единственной каюте тягача. Оба были пьяны и смотрели осоловевшими глазами на Алекса.

  - Не сидится с железяками, да? – спросил Энди Романов поднимая почти пустую бутылку с прозрачной коричневой жидкостью. – Присаживайся, парень. Пить будешь?

  - Спасибо, сэр, но я не употребляю алкоголь, - вежливо отказался Алекс, присаживаясь на свободный стул.

  - Ну, не хочешь, как хочешь, - Энди разлил остатки по двум пластиковым кружкам, поднял свою. – За встречу, господин лейтенант, сэр!

    Они чокнулись с Эскортом и разом опрокинули кружки, затем почти одновременно закряхтели, вдыхая и выдыхая воздух.

  - Ты закусывай, Тони, закусывай!  - Энди подвинул к Эскорту овальную банку с паштетом. – Ты, парень тоже давай, налегай. А то ещё не известно когда твоя жестянка говорящая обед приготовит.

    Алекс успел съесть один бутерброд с паштетом, когда в дверь постучали. Энди разрешил войти. В каюту втиснулся Рон, поставил на стол перед людьми поднос с пластиковыми тарелками и дымящейся, разогретой до горяча, сублимированной пищей. Оставив поднос, Рон тут же вышел, а Алекса кольнул вызов мнемосвязи.

  - Ничего, если я буду слушать разговор? – спросил Рон.

  - Слушай, - Алекс мысленно пожал плечами.