6.

    Перелёт занял шесть суток, достаточно длинное путешествие, даже если учитывать маломощность энергетической установки корабля. Едва стало понятно, что скачок завершён, Макс стал собирать вещи, но когда они с Грэгором хотели покинуть каюту, столкнулись с одним из техников, тот явно поджидал их в проходе.

  - Вас капитан Стакс ждёт в кают-компании, так что двигайте за мной. Вещички пока оставьте здесь.

    Макс недоумённо посмотрел на Грэгора, но тот лишь кивнул. Мол, мало ли что, пока корабль подойдёт к какой нибудь станции или вообще доползёт до зоны, где можно пересесть на другое судно, времени может пройти много, порядка нескольких часов.

    Техник проводил их в кают-компанию. Большой зал был пуст, лишь капитан и трое его приближённых сидели за одним из столов. При появлении Макса и Грэгора, Стакс повелительно махнул рукой и указал на стулья напротив.

    - Значит так, господа путешественники, - начал капитан. – Ситуация изменилась. Мы прибыли на место добычи и я собираюсь набить трюмы моего корабля астероидной рудой. На обратном пути я заброшу вас поближе к обитаемым мирам, но это будет не Фрэя, а Харатха. Своё пребывание на борту и перелёт оплатите работой на добытчиках.

  - Но мы же заплатили! – воскликнул Макс.

  - Вы заплатили мне за доступ на корабль, а за проезд будете расплачиваться работой. – Стакс вёл себя спокойно, даже чуть надменно.

  - Но это же практически рабство, - возразил Грэгор.

  - Рабство, это если бы я вас просто захватил на станции и принудил к работам, не обещая ничего взамен. А тут я обещаю, что высажу вас на Харатхе. Это всё, что я имею вам сказать. Теперь отправляйтесь на вторую палубу, найдёте Шимуса Геворкяна, он определит вам тягач-доставщик и проведёт инструктаж. Сложного там ничего нет, не труднее чем водить мобиль.

  - И сколько нам придётся работать на вас? – Макс встал. Внутри него всё клокотало.

  - Три недели, может меньше. Как будете работать. Чем быстрее добытчики нароют руды, а доставщики заполнят трюмы, тем быстрее мы отправимся обратно. Свободны. – Стакс тряхнул рукой, жест показался Максу брезгливым, словно капитан стряхивал с пальцев нечто, что пачкало его.

    «Не смей, Грэгор! Мы не сможем выбраться отсюда, если сейчас ты устроишь драку. Тем более у них у всех оружие». – Мысленный приказ остановил Грэгора, который уже хотел, было, разрешить ситуацию с их по факту пленения жёстко.

    Они спустились на вторую палубу, здесь, в отличие от кают-компании царила кипучая деятельность.

  - Похоже, все, кроме нас, знали куда едут, - сказал Макс, а затем перехватил одного спешащего по своим делам техника за рукав: - Дружище, не подскажешь, где найти Шимуса Геворкяна?

  - Вон там, - махнул в самый дальний угол технического ангара тот и поспешил дальше.

    Ангар оказался огромен. За полупереборкой открылась огромная площадь, на которой ровными рядами стояли добытчики – полуавтоматические одиннадцатиметровые корабли со множеством манипуляторов, увенчанных фрезами и дробящими лазерами. Везде суетились техники и рабочие, которые будут непосредственно управлять этими машинами. Максу и Грэгору пришлось пересечь весь ангар и добраться до отгороженной зоны, где находился распорядитель.

  - Вы Шимус Геворкян? – обратился к нему Макс.

  - Он самый, приятель. А вы, те самые, парни, которые всё проспали?

  - Мы не проспали, просто нас не предупредили, - зло отозвался Макс.

  - Это не страшно, всё равно сегодня никто не выйдет на добычу. Сегодня день подготовки. Пойдёмте, я отведу вас к вашей машине. На добытчиках когда нибудь работали?

  - Нет, - мотнул головой Макс.

  - В принципе это и не важно. Новичков у нас к этому делу не допускают, по крайней мере сразу. Для начала вы поработаете на доставщиках.

    Втроём они спустились на третью палубу, ниже был лишь трюм. Здесь тоже имелся ангар, размерами скромнее, и здесь тоже стояли машины. Но это были маневровые тягачи, доставщики, как назвал их Геворкян.

  - Вот, номер пятый, будет вашим. В смене с вами будут ещё двое парней, тоже новички. Работать будете по восемь часов, это получается в две смены. Каждый день смены меняются, например, утром работает ваша пара, вечером другая. На следующий день наоборот, утром они, вечером другие.  – Геворкян подвёл их к тягачу, похлопал по облицовке отражателя. – На каждые три машины один техник. Вашего технаря зовут Вильдо, вон он топает. Эй, Вильдо! А ну, давай сюда, я тебе на пятый номер смену привёл!

  - Я уж вижу, - пробасил Вильдо, подходя ближе. Он вытер руку о комбинезон и протянул Грэгору, потом Максу. – Пошли парни, познакомлю вас с вашей сменой.

    Геворкян тем временем ушёл, а Вильдо повёл друзей в обход машины. Здесь, под лобовым скатом, оснащённым сложными зацепами и манипуляторами, прямо на полу, сидели двое и резались в карты.

  - Так, парни, вот я вам смену привёл, знакомьтесь и покажите тут что к чему.

  - А ты чего? – отозвался один, худощавый, с крысиным выражением лица, в комбинезоне явно для него великоватым.

  - У меня ещё дела на шестом номере, - Вильдо ушёл, а Крысёныш, как сразу окрестил его Макс, поднял указательный палец вверх.

  - Ща, парни, я с Бивера ещё пару кредитов сниму и тогда….

    Что тогда, Крысёныш договорить не успел, его оппонент по игре, Бивер, бросил карты, вскрываясь. В его наборе было два туза и джокер. Он оскалился, показывая Крысёнышу пожелтевшие зубы, и вытянул руку, раскрывая ладонь.

  - Давай сюда пятёрку, хорёк!

    Крысёныш достал из нагрудного кармана замусоленного комбинезона не менее грязную купюру и положил на ладонь Биверу.

  - Ладно, парни, давайте знакомиться! – Крысёныш вскочил на ноги и протянул руку. – Меня зовут Мэнни Логинов, но все зовут меня Крысёнышем. Но я не обижаюсь, потому, как, ни разу в жизни ничего и, ни у кого не украл и не закрысил. Просто природа наградила меня вот такой физиономией, хе-хе.

    Макс в этот момент поразился, как точно угадал про себя с прозвищем этого парня. Он пожал Мэнни руку.

  - А это мой напарник Бивер Бзежински. У него клички нет, потому как, если кто и придумывает ему какое погоняло, тот тут же получает в репу. На том всё и заканчивается.

    Бивер встал, протянул руку поочерёдно Максу и Грэгору. Низкорослый, но коренастый, с длинными руками и спокойным добрым лицом.

  - Вы, это, Мэнни Крысёнышем не зовите, - сказал Бивер. – Он нормальный парень.

  - Без проблем, - пожал плечами Макс и посмотрел на Грэгора. Тот кивнул. – Машину покажете?

  - Пошли, - Мэнни первым засеменил к выдвижному трапу.

    Макс и Грэгор задержались в ангаре на добрых шесть часов. Мэнни и Бивер запустили для них обучающую программу по управлению тягачом-доставщиком. Макс старательно изображал обучение, не желая показывать образованность, он едва вступил на борт тягача, тут же подключился к инфосети машины. Грэгор тоже имитировал обучение и постоянно задавал вопросы, от чего Бивер и Мэнни посмеивались. В конце концов, Мэнни предложил бросить всё и отправиться в кают-компанию, все изрядно проголодались. С момента начала работы все ели тогда, когда хотели, а не по расписанию.

    Устроившись за отдельным столом в полупустой кают-компании, с подносами еды, Мэнни, Бивер, Макс и Грэгор накинулись на разогретые сублиматы. Какое-то время они ели молча, потом Мэнни спросил:

  - Эй, парни, а вы в карты играете?

  - Не-а, - отозвался Макс, хотя в университете частенько играл в телп и пратт с сокурсниками.

  - Хотите, мы вас научим?

  - Можно, - согласился Макс, накручивая на вилку очередную порцию спагетти и макая в соус. – Но на деньги мы играть не будем, потому как их у нас нет.

  - За ради интереса тоже можно, - вставил Бивер. - Сейчас перекусим и пойдём к нам в каюту.

    Через полчаса они уже сидели на койках в каюте своих новых друзей-сменщиков. Мэнни деловито тасовал колоду замызганных пластиковых карт, а Бивер объяснял правила игры в пратт. Макс и Грэгор кивали, делая вид, что вникают в суть этой карточной игры.

    Сыграли пару конов в открытую, Мэнни с Бивером показывали наглядно, как играть, какие карты к каким подходят, чтобы собрать расклад. Потом начали играть уже каждый сам за себя. На кон ставили зубочистки, которые Бивер предусмотрительно захватил с собой из кают-компании.

    За вечер успели сыграть шестнадцать партий, из которых ни Макс, ни Грэгор, ни одной не выиграли. На том и расстались. А утром началась работа. Первыми на смену заступили Мэнни и Бивер. В половине пятого вечера по корабельному расписанию на тягач сели Макс и Грэгор.

    Ничего сложного в работе доставщиков небыло. Тягач подходил к добытчику, цеплял закрытый контейнер с рудой и тащил его к кораблю. Здесь он заводил его в ангар разгрузки, а в соседнем окне цеплял пустой контейнер и тащил к добытчику, менял пустой на полный и вновь к кораблю. Добытчик имел на борту три контейнера, так что простоев практически не происходило.

    Макс сделал несколько рейсов и передал управление Грэгору, у которого монотонная работа не вызывала ни скуки, ни апатии.

  - Если нас опять обманут, придётся действовать жёстко, - сидя в кресле второго пилота, сказал Макс.

  - Когда мы вернёмся домой, я доложу твоему отцу об этом происшествии. Это противоречит всем человеческим нормам. Фактически мы сейчас в рабстве.  – Ответил Грэгор. – А рабство преследуется не только федералами, но и везде на обжитых мирах.

  - Кто бы говорил о человечности, - фыркнул Макс. – Андроид!

  - Ты забываешь, что я не просто нянька. Да, я кибернетический механизм, но я не могу допустить чтобы…

  - Ладно, Грэгор, я понял, - перебил андроида Макс. – Извини.

  - Я не обиделся.

  - Всё равно. Порой мне становится не по себе из-за того, что я обманывал тебя или не слушался. Понимаешь, мне всегда казалось, что ты просто машина. А в другой раз бывало тошно и,… даже не знаю, как сказать, совестно что ли. Ты ведь мой друг, а я тебя обманывал, подставлял. Отец грозился сдать тебя на переформатирование. А ведь всё это из-за меня.

  - Это хорошо, что ты понимаешь, что порой не прав. Во мне заложен опыт наставника твоего отца, а на его долю выпало немало приключений. Ты уже взрослый, все твои импланты активированы, но это не значит, что тебе не нужна защита и помощь. И ещё. Эти двое, наши сменщики, они не те за кого себя выдают. Поведенческий алгоритм очень рваный. И они умеют общаться без слов.

  - Имплантированы? А я не почувствовал.

  - Нет, это не импланты. Они общаются жестами. Короткими, неброскими, но они повторяются, потому я и заметил.

  - Ну, они хорошо играют в карты. Возможно они профессиональные каталы, работают в паре. Видимо сейчас у них тяжёлые времена, может они в бегах и на время решили лечь на дно.

  - Во всяком случае, будь внимателен с ними, - предупредил Грэгор.

    Какое-то время они молчали, а потом Макс указал на движущуюся между астероидов звёздочку.

  - Смотри! Что это? Там ведь добытчиков нет!

  - Это шаттл. Видимо тот самый, на котором нас доставили на корабль. – Андроид, в отличие от человека имел оптические и цифровые увеличители видеосенсоров. – Идёт уверенно. Возможно, капитан маркирует новое поле добычи.